Il Natale nella Sicilia occidentale ha un sapore particolare: le giornate sono spesso miti e luminose, le campagne tornano verdi dopo le prime piogge e i paesi si preparano alle feste con presepi, luci e tradizioni antiche. Fra gli appuntamenti più suggestivi del periodo c'è il presepe vivente di Custonaci, allestito nella Grotta Mangiapane. Custonaci si trova in provincia di Trapani, oltre Castellammare, nella zona compresa fra Erice e San Vito Lo Capo: da Partinico è una gita da mettere in conto per mezza giornata o, meglio, per un pomeriggio che si prolunga fino a sera.
Un borgo dentro una grotta
La Grotta Mangiapane si trova nella frazione di Scurati, ai piedi del Monte Cofano, ed è una cavità naturale enorme, con un ingresso alto decine di metri. Al suo interno, riparato dalla volta di roccia, sorge un piccolo borgo di case in pietra, con cortili, stradine e ambienti di lavoro. Prende il nome dalla famiglia Mangiapane, che vi abitò a partire dall'Ottocento, e per molti decenni fu abitato da famiglie di contadini e pastori che vivevano del lavoro nei campi e dell'allevamento.
Oggi il borgo è conservato e visitabile, e fa parte di un contesto di grande interesse naturalistico e storico: la grotta ha restituito anche tracce di frequentazione umana molto antica. Già vederla senza figuranti fa impressione; durante il periodo natalizio, però, si trasforma in un luogo vivo.
Il paesaggio attorno è dominato dal Monte Cofano, un promontorio che scende a picco sul mare ed è tutelato come riserva naturale. Custonaci è conosciuta anche per le sue cave di marmo e per il santuario mariano, meta di devozione per tutta la zona. Se arrivate con la luce del giorno, un breve giro lungo la costa vi permetterà di vedere il golfo prima di entrare nella grotta.
La vita contadina di fine Ottocento
Il presepe vivente di Custonaci non si limita a rappresentare la Natività. Lungo il percorso, i figuranti ricostruiscono la vita quotidiana della Sicilia rurale di fine Ottocento: nelle case e nelle botteghe si incontrano di solito figure come il fabbro, il calzolaio, il panettiere, le donne che filano e tessono, i pastori con gli animali, chi prepara la ricotta o lavora il vimini. Sono mestieri che in molti casi oggi sono scomparsi, e vederli rivivere con attrezzi e gesti di un tempo rende la visita interessante tanto per gli adulti quanto per i bambini.
Il percorso si snoda fra le case del borgo e culmina nella scena della Natività, allestita nella parte più raccolta della grotta. L'atmosfera cambia molto a seconda dell'ora: con il buio, le luci delle lanterne e dei fuochi rendono l'ambiente ancora più suggestivo. Il presepe è organizzato da decenni ed è diventato uno degli eventi natalizi più conosciuti della provincia di Trapani, capace di richiamare visitatori da tutta l'isola.
Come organizzare la visita
Il presepe si svolge in alcune giornate del periodo natalizio, che di solito comprendono i giorni delle feste e si estendono fino all'inizio di gennaio, ma il calendario varia di anno in anno. Nei fine settimana e nei giorni festivi l'affluenza è alta, quindi conviene arrivare con un certo anticipo. All'interno della grotta il terreno è irregolare e in inverno, la sera, la temperatura scende: scarpe comode e un abbigliamento caldo sono indispensabili. Con i bambini piccoli, su un terreno così irregolare, un marsupio è spesso più pratico del passeggino.
- Scegliete, se potete, un giorno feriale del calendario.
- Scarpe chiuse e un capo pesante, soprattutto per la visita serale.
- Lasciate il tempo per un giro nella zona del Monte Cofano, se c'è ancora luce.
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